Мечехвосты
Рассказ о мечехвостах следует начать с их названия. В некоторых европейских языках этих животных именуют королевскими крабами или крабами-подковами, хотя на подковы они нисколько не похожи. Да и с крабами их связывает весьма дальнее родство, а на самом деле мечехвосты ближе к паукам и скорпионам. Поразительно, что все их родственники ныне обитают на суше, в то время как водные мечехвосты являются единственными представителями вымершего класса Меростомовых, члены которого в доисторические времена были широко распространены в морях и океанах. Таким образом, эти удивительные животные с полным правом могут называться живыми ископаемыми.
Видео: Мечехвост. Интересное о виде
Мечехвосты полифем (Limulus polyphemus) в заливе Плезант (штат Массачусетс, США).
Что же касается их русского названия, то оно вполне оправданно — хвост этих созданий, действительно, напоминает острый меч. Но во внешности мечехвостов главный не он. Сегментированное тело этих животных делится на головогрудь (отсюда ясно, что шеи у них нет) и брюшко. На нижней стороне головогруди расположены шесть пар конечностей: первая пара называется хелицеры — ими мечехвост хватает добычу- вторая пара называется педипальпы (ногощупальца) — ими мечехвост удерживает и разделывает добычу- остальные четыре пары ног используются для передвижения, причем три из них заканчиваются клешнями, а это значит, что при случае они могут быть использованы для вспомогательных целей. Часть брюшных сегментов также имеет крошечные ножки, но в ходьбе они не участвуют. Первая пара этих ножек служит для размножения, а на остальных расположены жабры, то есть дышат мечехвосты, в буквальном смысле слова, ногами. Вдобавок ко всему, у мечехвостов нет привычной нам крови, насыщенной красным гемоглобином, ее заменяет гемолимфа, кислород в которой переносит голубой гемоцианин.
Сверху их тело прикрывает цельный грязно-коричневый панцирь, похожий на забытую в поле солдатскую каску. Впрочем, у «каски» есть глаза — подслеповатые, но способные различать видимый и ультрафиолетовый свет. Помимо этих сложных фасеточных глаз на панцире, нижней стороне тела и даже хвосте мечехвоста имеется еще 7 примитивных глазков.
На задней стороне панциря можно увидеть глубокий разлом — это и есть место сочленения головогруди с брюшком.
В этом месте тело мечехвоста может изгибаться, что весьма кстати, ведь в целом покрытое панцирем животное выглядит очень неуклюже. В завершение этого описания следует добавить, что длина тела мечехвостов достигает 50-90 см. По сравнению с пауками это настоящие гиганты! Самцы мельче самок, а в остальном ничем от них не отличаются.
Всего в мире известно 4 вида мечехвостов, причем три из них обитают в Юго-Восточной Азии, а один — на атлантическом побережье Северной Америки: от Канады на севере до Мексики на юге. Несмотря на удаленность ареалов образ жизни у всех видов одинаков. Живут мечехвосты на дне в прибрежной полосе, где глубины не превышают 4-10 м. Значительную часть времени эти животные ходят, хотя из-за низко расположенного панциря, создается впечатления будто «каски» ползают. При необходимости они могут плавать, загребая воду жаберными ножками. Вот только, чтобы отправиться в плавание, мечехвосту приходиться переворачиваться вверх брюшком и плыть панцирем вниз.
Гигантский мечехвост (Tachypleus gigas) плывет вверх ногами в водах Филиппин.
В случае опасности мечехвосты упираются острым хвостом в грунт и зарываются в песок, используя для рытья ходильные ноги с клешнями. Кроме того, перевернутые вверх брюхом, они кое-как изгибаются и направляют в сторону врага острие хвоста. Хвост также помогает мечехвостам перевернуться со спины на брюшко, но на суше этот прием часто не срабатывает.
Видео: Тайка готовит мечехвоста на Самуи
Этому трехзубчатому мечехвосту (Tachypleus tridentatus ) не повезло — он перевернулся на спину на берегу и, вероятно, погибнет.
Питаются мечехвосты животной пищей. Основу их рациона составляют двустворчатые моллюски, кольчатые и многощетинковые черви, мелкие рыбешки и ракообразные. Было отмечено, что мечехвосты могут поедать водоросли, хотя это лишь несущественная добавка к их рациону. В аквариумах эти животные охотно употребляли кусочки обычного мяса.
Панцирь этого мечехвоста покрыт раковинами морских желудей — частых, но безобидных нахлебников этих животных.
Вне сезона размножения мечехвосты держатся поодиночке, какой-либо коммуникации их примитивная организация не предусматривает. Но все меняется с приходом лета. В этот период все мечехвосты устремляются к берегам, где образуют плотные скопления.
Словно рыцари в начищенных доспехах, тысячи мечехвостов выползают на берег, поблескивая влажными панцирями.
При этом каждое животное оставляет на песке характерный след хвоста и ходильных ножек. Это нашествие напоминает высадку инопланетных пришельцев. Зачастую уже на подходе к берегу они разделяются на пары: самец удерживает самку за панцирь одной из пар ног. На пляже самка роет неглубокую ямку, в которую откладывает от 200 до 1000 зеленоватых или желтых яиц, а самец тут же их оплодотворяет. Затем пара смещается в сторону, и этот цикл повторяется несколько раз. Завершив откладку яиц, мечехвосты возвращаются в водную стихию. Яйца привлекают множество чаек и куликов, разоряющих кладки. В теплом и влажном песке яйца развиваются около 1,5 месяцев, после чего из них выходят личинки, внешне похожие на взрослых особей. Хотя мечехвосты и относятся к примитивным беспозвоночным животным, их взросление протекает медленно — половозрелыми молодые особи становятся лишь к 9-10 годам. За это время они успевают несколько раз перелинять, после каждой линьки, до того, как новый панцирь успеет затвердеть, мечехвост растет и увеличивается в размере примерно на треть. Общая продолжительность жизни у этих животных составляет 19-20 лет.
Исландские песочники (Calidris canutus) на берегу Делавэрского залива грабят кладку мечехвостов прямо в процессе спаривания.
Наблюдения показали, что биология этих животных таит еще немало интересного. Так, долгое время не удавалось получить потомство от мечехвостов в неволе. И лишь недавно удалось раскрыть секрет и вызвать у них инстинкт продолжения рода, подложив в аквариум тот самый песок, в котором родились они сами! Пока неясно, каким образом животные отличают «родной» субстрат от точно такого же песка, взятого с другого пляжа. Трудно поверить, что мечехвосты ощущают запах каких-либо веществ, ведь для размножения они возвращаются на родимый берег лишь спустя десятилетие и никакое вещество в приливной зоне не может сохраняться так долго.
Видео: Мечехвосты
Никто не ждал от столь редких и малоизвестных животных какой-либо пользы, а между тем, мечехвосты играют важную роль в экосистемах и жизни человека. На взрослых особей охотятся морские черепахи, а кладки яиц обеспечивают кормом мигрирующих птиц. Исчезновение мечехвоста полифем на пляжах Атлантики угрожает голодом популяциям исландского песочника. Кроме того, животные этого вида важны и для рыболовов, использующих их в качестве наживки для крупных рыб. Еще в прошлом веке мечехвостов вылавливали на удобрения, сейчас такая хищническая добыча прекращена.
Историческое фото 1928 года запечатлело тысячи мечехвостов, сложенных для отправки на поля в качестве удобрений.
Азиатские виды мечехвостов употребляют в пищу, но их приготовление требует немалого мастерства. Дело в том, что в яйцах этих животных иногда может накапливаться тетродотоксин — смертельный яд, содержащийся также в печально известной рыбе фугу. От тетродотоксина нет противоядия, его можно обнаружить до употребления лишь с помощью специальных тест-полосок. Туристам могут предложить мясо мечехвоста без яиц (по вкусу оно скорее напоминает рыбу, а не краба), но не всем оно нравится из-за специфического запаха. Тайские гурманы предпочитают отведать блюдо с «икрой». Яйца мечехвостов иногда используют и отдельно в омлетах.
Этот салат из овощей и яиц мечехвоста подают прямо в панцире выловленной самки.
Но наибольшую ценность эти животные представляют для медицины. Экстракт из панциря мечехвостов используют для изготовления перевязочных материалов для ожоговых больных. При их применении заживление пораженной кожи ускоряется в два раза. А голубая гемолимфа мечехвостов способна моментально сворачиваться в присутствии бактериальных токсинов, поэтому ее используют в диагностических целях для определения чистоты медпрепаратов, а также во всевозможных исследованиях. Для получения гемолимфы мечехвостов либо убивают, либо сцеживают некоторое ее количество. Во втором случае смертность составляет от 5 до 30%. Из-за массового производства реагентов мечехвостов с каждым годом требуется все больше, поэтому такого рода «донорство» поддается критике. В этой связи ведутся исследования по синтезу искусственного заменителя крови мечехвостов, остается надеяться, что они увенчаются успехом, и тогда живые ископаемые будут удивлять еще не одно поколение людей.
Сбор гемолимфы мечехвостов.
