Общий предок всех змей вёл ночной образ жизни и охотился на крупную добычу
Американские исследователи выяснили, как выглядели древнейшие змеи, обитавшие в лесах. Комплексный анализ ископаемых останков, выполненный палеонтологами Йельского университета, позволил по-новому взглянуть на происхождение и раннюю историю пресмыкающегося. Как оказалось, долгое время у них сохранялись задние конечности.
Древняя змея с крошечными конечностями (иллюстрация Julius T. Csotonyi).
"Мы создали первую комплексную реконструкцию прародителя современных змей, – рассказывает Эллисон Сян (Allison Hsiang), научный сотрудник факультета геологии и геофизики. – Исходя из полученных данных, мы предполагаем, что последний общий предок всех змей вёл ночной образ жизни, охотился на относительно крупную добычу и, скорее всего, обитал в лесных экосистемах южного полушария".
Змеи всегда поражали воображение людей. Их длинные и извилистые тела, опасная репутация и обширное биоразнообразие (более 3400 видов) сделали их одним из самых узнаваемых подотрядов современных позвоночных животных. Тем не менее исследователям мало что было известно о том, когда, как и где возникли современные змеи.
Команда из Йельского университета в поисках ответов проанализировала гены и анатомию 73 различных видов змей и ящериц, а также окаменелости их предков. При этом исследователи составили родословную для всех живых и известных вымерших видов, выявив основные эволюционные закономерности.
"Наш анализ показывает, что самые последние общие предки всех ныне живущих змей уже потеряли свои передние конечности, однако у них всё ещё сохранялись крошечные задние лапы – с лодыжками и пальцами, – говорит Даниэль Филд (Daniel Field). – Эти данные и помогли решить давние споры о происхождении змей".
По словам исследователей, древние змеи были широкими и длинными, они ловили свою добычу острыми как иглы зубами и глотали целиком (при этом ранние змеи ещё не могли поглощать пищу глотательными движениями подобно современным удавам). Они возникли около 128,5 миллионов лет назад, во время барремского века мелового периода, в тёплой и лесистой части суперконтинента Лавразия (в неё входили современные Северная Америка, Европа и Азия).
Ранее предполагалось, что древние змеи обитали в воде, однако результаты нового исследования "перенесли" их на сушу и соотнесли появление змей с появлением множества видов млекопитающих и птиц.
Змеи, ведущие дневной образ жизни, появились лишь 45-50 миллионов лет назад. Это были представители надсемейства высшие змеи (Colubridae), сегодня они составляют более 85% всех змей. Вероятно, к переходу на "дневную работу" привело понижение ночных температур.
Со временем и задние конечности змей исчезли, однако их рудименты всё ещё можно обнаружить у некоторых видов, например, у удавов и питонов.
То, что современные виды змей обитают как на суше, так и в воде, к тому же практически в любом климате, ещё раз показывает удивительную эволюционную способность этих животных приспосабливаться к сложным условиям окружающей среды.
Подробности исследования были опубликованы в издании BMC Evolutionary Biology.
