Доисторические креветки фильтровали пищу, как киты

Европейские палеонтологи обнаружили на севере Гренландии останки огромного беспозвоночного существа вида Tamisiocaris borealis. Каждая особь была примерно 70 сантиметров в длину, а её рот обрамлялся двумя наростами, которые для поимки планктона "заправлялись" вовнутрь.

Эти животные обитали на нашей планете 520 миллионов лет назад во времена так называемого кембрийского взрыва – периода внезапного увеличения биоразнообразия, когда появились все основные группы животных и сложные экосистемы.

Tamisiocaris принадлежал к семейству аномалокарисов (Anomalocarididae) – ранним членистоногим, среди которых были крупнейшие и самые значимые животные кембрийского периода. Они плавали, используя "закрылки", росшие по обе стороны тела вниз. В передней части рта у Tamisiocaris располагались большие придатки, которые, скорее всего, использовались для захвата крупной добычи – например, трилобитов.

Tamisiocaris borealis в представлении художника (иллюстрация Rob Nicholls, Palaeocreations).

Тем не менее, недавно обнаруженные окаменелости показывают, что со временем эти хищники превратились в сестонфагов – их придатки срослись в фильтрующий воду аппарат, который был похож на сеть, в которую попадали мелкие ракообразные и другие организмы размером до половины миллиметра.

Эволюционные изменения привели к тому, что большие хищники стали скромными, питающимися планктоном организмами.

Окаменелости нового вида Tamisiocaris borealis были обнаружены в камне во время серии недавних экспедиций по Гренландии, возглавляемых Дэвидом Харпером (David Harper), профессором университета Дарема.

Ископаемые останки животного, обитавшего на Земле 520 миллионов лет назад (фото Jakob Vinther, University of Bristol).

"Нам удалось обнаружить настоящий клад окаменелостей в этой отдалённой части планеты, в том числе множество ещё не описанных ископаемых животных, – говорит он. – Изучение этого замечательного существа приблизило нас к разгадке увлекательной головоломки".

"Эти примитивные членистоногие были, экологически говоря, акулами и китами кембрийской эры, – рассказывает доктор Джейкоб Винзер (Jakob Vinther), специалист по макроэволюции в Бристольком университете. – Среди акул и китов тоже есть некоторые виды, эволюционировавшие в сестонфагов и превратившиеся в гигантских, медлительных животных, питающихся самыми маленькими обитателями моря".

Для того чтобы понять, как Tamisiocaris поглощал пищу, исследователи создали компьютерную анимированную 3D-модель. Она помогла воссоздать диапазон движений этих странных придатков.

Открытие подтвердило, что для кембрийского периода было характерно большое разнообразие видов, а также помогло понять, как различные виды аномалокарисов развивались в то время и какие экосистемы существовали несколько сотен миллионов лет назад.

"Тот факт, что океан бороздили крупные сестонфаги, говорит нам многое об устройстве экосистемы, – рассказывает доктор Винзер. – Питание мельчайшими частицами путём фильтрации помогает тратить меньше энергии и, как следствие, меньше есть. К тому же, они перестали конкурировать за пищу с другими крупными хищниками и вышли из гонки за право называться вершиной пищевой цепи, а значит, в какой-то степени почувствовали себя в безопасности".

Некоторые учёные предполагали, что найденные ранее аномалокарисы были странным, неудавшимся экспериментом природы, но теперь видно, что они осуществили важный эволюционный переход, в ходе которого высшие хищники стали питаться планктоном.